Houston, Texas

Traditioneel is er een vergadering in het begin van het jaar op het Amerikaanse hoofdkantoor. Dit jaar speciaal want in Juli vorig jaar sloot het gebouw in Fairfax (Washington DC) haar (marketing)deuren om zich te vervoegen met vele anderen op een splinternieuwe locatie in Houston. 10000 mensen komen bijeen in deze nieuwe Campus die state-of-the-art genoemd mag worden. Zeer indrukwekkend gebouw en heel prettige werkomgeving. Nu is Houston wel een enorm verschil met Washington.

Het klimaat is totaal anders. Het ligt op de hoogte van de Sahara, grents bijna aan Mexico en is dus warm in de winter en heet in de zomer. Stoomend heet, dus onaangenaam. Verder is het landschap vlak en gerust saai te noemen. De stad is de vierde stad van de VS, gemeten in aantal inwoners (2.2 miljoen). Het bevat een verrassend klein centrum met slechts 12x12 blocks hoge gebouwen, eromheen een kleine schil met wat meer authentieke woningen maar daarbuiten wordt het al gauw een 'grid' van haaks opelkaar staande wegen die door een ingenieur met de lineaal zijn getekend. Er bestaat geen schoonheidscommissie die beslist wat er wel en niet mag gebouwd (naast elkaar) dus er wordt van alles gebouwd. Het is een zeer uigebreide stad die alle ruimte heeft om nog verder uit te dijen. Ruimte genoeg. De stad drijft op de energiesector. Alle grote oliebedrijven hebben hier hun hoofdkantoor. En de benzine kost helemaal niets. $1.35 per gallon (3.6 liter)... In tijden dat een vat olie naar $30 zakt is ineens goed te zien dat dat veel impact heeft op deze stad. Bewoners verlaten het gebied weer en masse op zoek naar een andere baan elders. ExxonMobil heeft haar kantoor buiten Houston gebouwd en haar 32 kantoren in Houston opgegeven. Danny bezoekt een collega vriend die al 8 jaar in Houston werkt. Hij is gesettled en heeft zelfs een amerikaans paspoort bemachtigd. Hij leeft de amerikaanse droom. Hij leidt hem rond in downtown, eettentjes en er wordt zelfs een uitstapje gedaan naar een texaans dorpje, waar je 1.5 uur voor moest rijden, ertussenin is niets. De indrukken van Houston zijn goed, er is meer dan hij dacht vantevoren. Maar het wonen in de stad heeft een keerzijde, want een langere weg naar het kantoor. De andere collegas zijn in de Woodlands gaan wonen, om de hoek van het kantoor. Het mag gerust Exxonville genoemd worden. Het is er erg mooi, er is alles wat je nodig hebt en de woningen zijn riant, meestal allemaal met zwembad. Sommige collegas bekenen nooit uit de Woodlands weg te rijden want er is inderdaad alles te vinden. De vergadering vindt plaats op de Marriott die in de Woodlands ligt en geeft een goede uitvalsbasis om het gebied te verkennen. De hardloopschoenen geven daarvoor een uitgelezen mogelijkheid. Het is inderdaad erg leuk en wie weet ooit een keer, het zal niet meteen tegenvallen maar met een olie prijs die zo laag is is er van enige expat plannen bij Esso geen sprake voor de komende jaren, dus Opas en Omas weest gerust!